Lionel Messi está acostumbrado a jugar en escenarios únicos como una de las mayores estrellas del fútbol mundial. Y este sábado añadirá otro a la lista: el famoso Dawg Pound de Cleveland.

Pero esta vez no serán los fanáticos de los Browns quienes hagan ruido, sino los seguidores del Columbus Crew, que ocuparán esa zona en el estadio cuando reciban al Inter Miami, en un partido histórico para la MLS.

Desde que el Haslam Sports Group —también propietarios de los Browns— tomó el control del Crew en 2019, tenían la opción de llevar un partido a Cleveland. Y con Messi como visitante, el momento era perfecto.

“Es una oportunidad única. Podemos llenar el estadio y asegurarnos de que la primera experiencia del noreste de Ohio con el Crew sea inolvidable”, dijo Josh Glessing, jefe de desarrollo estratégico del Haslam Sports Group y presidente de operaciones comerciales del Crew.

Este será el undécimo partido de Messi en la MLS en un estadio de la NFL desde su llegada al Inter Miami en 2023, tras conquistar el Mundial con Argentina en 2022. Es también la segunda vez que un club cambia su sede a un recinto más grande para recibirlo.

Los 10 partidos anteriores —nueve de temporada regular y uno de playoffs— promediaron 61,507 espectadores. El caso más notorio fue el de Sporting Kansas City, que en 2023 movió su partido al Arrowhead Stadium y atrajo a 72,610 fanáticos, dejando muy atrás los 18,467 que caben en su estadio habitual.

Atlanta United, Charlotte FC, Chicago Fire y New England Revolution también usan estadios de la NFL. De hecho, el Fire registró 62,358 asistentes en su empate sin goles del domingo pasado contra Inter Miami, marcando un récord para el club.

El Crew ahora apunta a romper su propio récord de asistencia en un solo partido, establecido en 1996 con 31,550 espectadores en el Ohio Stadium.

“El hecho de que Inter Miami pueda llenar estadios enormes en toda la liga demuestra el impacto que Messi está teniendo, no solo en la MLS, sino en el fútbol en Estados Unidos”, comentó Camilo Durana, vicepresidente ejecutivo de la liga. “Y su legado recién comienza a notarse”.